A falta de pasajeros aerolíneas llenan los vuelos con carga

Londres.- La mayoría de los aviones de pasajeros de hoy vuelan prácticamente vacíos, pero cuando el vuelo VS251 de Virgin Atlantic aterrizó en el aeropuerto de Heathrow, cerca de Londres en una tarde nublada a finales del mes pasado, la mayoría de sus 258 asientos estaban ocupados.

Sin embargo, nadie estaba violando las recomendaciones de distanciamiento social. Los asientos, junto con la barriga del avión, estaban cargados de suministros médicos. Ese vuelo fue uno de los nueve que Virgin realizó el mes pasado que utilizaron aviones de pasajeros, sin pasajeros, para transportar ventiladores, máscaras, guantes y otras necesidades médicas entre Shanghai y Londres.

Fue uno de los ejemplos más vívidos de cuán profundamente la pandemia ha enturbiado la economía de la industria. Las aerolíneas llevan mucho tiempo cargando junto a los pasajeros, pero nunca tuvo sentido usar sus aviones exclusivamente para carga. Eso cambió en marzo. A medida que las empresas eliminaron miles de vuelos, el espacio de carga se volvió escaso y el precio del envío de mercancías en avión se disparó, creando un oasis económico para la reutilización de aviones de pasajeros inactivos.

«El negocio de la carga es mantener los aviones en el aire y nos da esperanza que de que saldremos de esto», dijo Dominic Kennedy, jefe de operaciones de carga de Virgin.

Antes de finales de marzo, Virgin nunca había usado un avión de pasajeros para hacer un viaje solo de carga. Ahora, está operando 90 vuelos a la semana, incluso cuando hace grandes recortes en su negocio.

Virgin no está sola al trazar un camino incierto hacia adelante.

En los Estados Unidos, cada una de las tres aerolíneas más grandes comenzó a operar vuelos solo de carga en el mes de marzo. American Airlines no había realizado un viaje de carga completa en más de tres décadas. Ahora, vuela 140 a la semana.

Incluso la alemana Lufthansa, que ha operado durante mucho tiempo un negocio separado de carga solamente, ha aprovechado la oportunidad al convertir sus aviones de pasajeros Airbus A330 para que puedan usarse para transportar mercancías. El mes pasado, la aerolínea realizó varios viajes utilizando esos aviones reacondicionados para transportar productos médicos desde China a Frankfurt.

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